Chronic City – Jonathan Lethem

Det var länge sedan jag skrev en bokrecension. Ett tag kändes det som att jag skrev bokrecensioner hela tiden. Jag har inte slutat läsa böcker, men det har uppenbarligen blivit mindre av den varan sedan jag kom till Kanada. Det lilla jag har läst har inte känts värt att skriva om. Att jag inte har tid att läsa känns som en dålig ursäkt. Det finns alltid tid att läsa. Men ibland kommer jag in i perioder där jag inte läser särskilt mycket. För att komma in i läsningen igen efter en sådan period krävs böcker som är riktigt bra. Böcker som rycker tag och får en att släppa allt annat. Chronic City är en sådan bok. Det är Jonathan Lethems senaste bok och för oss som gillar honom är det en fantastisk roman. Och en lika fantastisk drog. Jag har tidigare läst Lethems Moderlös i Brooklyn (tragiskt nog den enda av hans romaner som finns på svenska) och The Fortress of Solitude och jag är väldigt förtjust i att hans sätt att skriva. Hans märkliga New York-skildringar känns som 2000-talets svar på Paul Austers bästa böcker. Det är förunderligt, gripande och extremt välskrivet. Chronic City är en av årets absolut bästa böcker och för de som behöver fly verkligheten – eller bara fundera över den – är det given läsning över jullovet.

En stor tiger går lös på Manhattan. Den river ner och förstör. Hela kvarter är lamslagna och trasiga efter tigerns framflykt. Men myndigheterna anstränger sig inte för att fånga den. Som distraktion fungerar tigern nämligen perfekt. Det byggs skyskrapor där herrelösa hundar får egna lägenheter, medan hemlösa människor tvingas bo på gatorna. Det är konstiga tider. Den före detta barnskådespelaren Chase Insteadmans flickvän – en framgångsrik astronaut – sitter fast ute i rymden och kan inte komma hem. Chase kommer inte riktigt ihåg hur hon såg ut. Han gör inte något speciellt om dagarna, men lyckas ändå fördriva sin tid. När han ska göra en voiceover till en Criterion-dvd träffar han Perkus Tooth. Perkus är en excentrisk nörd som vet allt om gamla filmer och har ett förflutet som mytomspunnen rockjournalist och undergroundaffischör. De blir goda vänner. Dagarna spenderas i Perkus lägenhet där de röker stora mängder cannibis och diskuterar film och kultur. Gränsen mellan verkligheten och fantasin blir bara tunnare och Perkus mentala hälsa verkar bli allt sämre. Eller är han verkligen något på spåren? Lever Marlon Brando? Och varför snöar det?

Chronic City utspelar sig i något slags alternativt Manhattan. Allt är lite skruvat, men inte särskilt mycket. Istället för The Muppets finns The Gnuppets. Huvudtemat i boken är diskussionen om verkligheten. Konstiga och otroliga händelser avlöser varandra och det verkar alltid finnas något som är osagt. När man har nått sista sidan har man istället för svar fått oändligt många fler frågor. Det hade lätt kunnat bli pretentiöst. Men det är Jonathan Lethem som skriver och han verkar ha full koll på vad han gör. Tempot är relativt långsamt men det är alltid så roligt, intressant och förbryllande att man engagerat fortsätter läsa. Språket är fulländat och stilsäkert. Flytet dör aldrig och trots att man inte alltid vet vad som händer känns det mesta ändå självklart, på något märkligt sätt. Karaktärerna är perfekt utmejslade. De är levande och intressanta. Till och med deras namn är perfekta. Chase Insteadman är lika konfunderad som läsaren över det som händer. Vänskapen mellan Chase och Perkus, som växer sig väldigt stark, känns både rörande och engagerande. Lethem har mycket vettigt att säga om vänskap och relationer.Trots att det röks väldigt mycket gräs i boken – många tolkar titelns Chronic som ännu en anspelning på drogen – och karaktärernas pårökta tillstånd är viktigt för vad som händer, och kommer hända, känns det inte som att Lethem på något sätt förhärligar drogen. Det blir aldrig äckligt som i en stonerkomedi eller en pretentiös indiefilm utan fyller en viktig funktion. Här används drogen som ännu ett sätt att fly verkligheten för de som inte klarar av den. För till slut handlar ändå Chronic City om att ta sig själv i kragen och möta verkligheten. Hur konstig och oförklarlig den än kan tyckas vara.